El cuicateco pertenece a la familia otomangue y pertenece a la misma rama que el triqui y el mixteco. Según la clasificación del INALI, el cuicateco se divide en tres variantes que denomina centro, norte y oriente. Como otras lenguas integrantes de la familia otomangue, el cuicateco es una lengua tonal.
Se habla en 11 municipios de la región de Cañada, en las zonas de los Pápalos, la Sierra de Teutila y en la región cálida, desde Tomellín hasta Nacaltepec.
Actualmente, sus tres variantes están amenazadas; el cuicateco que se habla al norte de la región se encuentra en severo riesgo de desaparición.
En el 2015 se contabilizaron 13.318 hablantes, de los cuales 6.170 son hombres y 7.148 son mujeres.
